ボイジャーの打ち上げから45年、いまも太陽系外から“正常なデータ”が届き続けている！？

2022年9月5日、1977年に宇宙探査機ボイジャー1号が打ち上げられてから45年が経ちます。2機のボイジャーは今も太陽系外縁部を飛び回り、星間空間で観測されたさまざまなデータを科学者に送り続けています。
ボイジャーが撮影した印象的な写真たち
2022年9月5日は、宇宙探査機ボイジャー1号が打ち上げられてから45年目にあたる。ボイジャー1号は、人類の宇宙開発史におけるシンボルとなった「双子」の探査機の片割れである（もう一方のボイジャー2号は、その数週間前に打ち上げられた）。
ボイジャー1号と2号は、今も星間空間を遥かな暗闇の中で進んでいる。100億マイル（約160億km）以上離れた地球からは、太陽は他の輝く星と見分けがつかないほど遠くにある。
そんな場所から、ボイジャー1号・2号は今も科学に貢献し続けているのです。地球外知的生命体に人類の文明の記録を伝えるという壮大な目的のために作られた、地球にちなんだ音や記号を含む「ゴールデンレコード」と呼ばれる記録を搭載しているのだ。これは、いつか地球外生命体がボイジャーに遭遇し、遥か彼方の送り手に興味を抱いたときのために用意されたものです。
NASAジェット推進研究所（JPL）のリンダ・スピルカー副プロジェクトサイエンティストは、「私はキャリアを通じて、ボイジャーの軌跡を追ってきました」と語る。リンダさんは1977年にNASAで働き始めましたが、それは2機のボイジャーが打ち上げられたのと同じ年でした。
ボイジャー1号とボイジャー2号がこれほど長い間一緒にいて、これまでどの宇宙船も訪れたことのない未知の場所に、ユニークな科学的洞察を送ってくれたことに驚きを感じています」と彼女は言います。そして今、ボイジャーは恒星間航行をしているのです。すごいことだと思いませんか？
地球の小さな姿
ボイジャー1号とボイジャー2号は、それぞれ車ほどの大きさで、上部には直径12フィートのアンテナが取り付けられています。その目的は、人類が住む太陽系の巨大ガス惑星を訪れることだった。
1977年9月5日に打ち上げられた後、ボイジャーたちの歩んだ道は分かれた。しかし、木星、土星、天王星、海王星を通過する際に、画期的な写真を撮影した。また、各惑星の衛星の詳細も明らかにし、衛星に対する人々の関心を高めた。
1989年末までに、両衛星は最優先のミッションを完了しました。そして1990年、ボイジャー1号は地球を振り返って写真を撮った。この写真は、天文学者であり科学コミュニケーターであるカール・セーガンが「ペール・ブルー・ドット」と名付けたほど、見る者に衝撃を与えた。
セーガンは、「この点をもう一度見てみよう。「この点をもう一度見てみよう。ここにある。これは家だ。これは私たちだ。その上に、あなたが愛するすべての人々、あなたが知っているすべての人々、あなたが聞いたことのあるすべての人々、これまでに存在したすべての人々が、それぞれの人生を生きてきたのです。
宇宙規模の視点から見た地球の姿は、セーガンに言わせれば「月の光に浮遊する塵の粒子」に過ぎない。それは、アポロ8号の宇宙飛行士が撮影した、月から見た地球を写した「地球の出」の写真と同じくらい印象的であった。
2機の探査機は、RTG（Radioisotope Thermoelectric Generator）と呼ばれる原子力電池システムで駆動され、飛行を続けた。
太陽系には明確な境界線がない。しかし、プローブは2000年代に「終末衝撃波面」と呼ばれる場所を通過している。これは、太陽風の粒子が星間空間のガスや磁場の圧力によって、急に音速以下まで減速する領域である。そして2010年代には、太陽風と星間風の境界面である「ヘリオポーズ」を突破しました。